あるブロードウェイ女優の死 ― mortal coil

とあるブロードウェイ女優の訃報を伝える記事に目が留まりました。


Broadway lost one of its strongest, saltiest and most enduring voices Thursday when Elaine Stritch – actress, singer, long-legged and sharp-tongued force of nature – shook off her mortal coil, at 89.
(Elysa Gardner. Elaine Stritch, inimitable stage star, dead at 89. USA Today. July 17, 2014.)


(shook off) her mortal coil


という表現は初めて見るものでしたが、コンテクストから“死”を意味するのは明らかです。

辞書を引くと、"coil"のエントリーに、


混乱、騒ぎ；面倒、この世の煩わしさ


という意味があります。この"coil"は、コイル（銅線巻き）や輪の意味の"coil"とは別の単語です。

死をこの世の煩わしさとの決別と捉えるならば、まさに"shake off"です。

ところで、大き目の辞書ではこの表現がシェークスピアの「ハムレット」で用いられていることを示しています。お手持ちの辞書でも恐らく、


shuffle off this mortal coil


と用例の引用があるのではないでしょうか。

「ハムレット」の文庫本が手元にあったので久しぶりに手に取って見ました。第3幕1場、あの有名な"To be or not to be..."の台詞に続く部分です。

Shakespeare's Words - A Glossary & Language Companion (David Crystal & Ben Crystal, Penguin)によると、同様の表現は「から騒ぎ」(Much Ado About Nothing)、「テンペスト」（The Tempest）など他の作品にも見られるそうです。